Regine Plas

During the last third of the 19th century, the ‘new’ French psychology developed within ‘the hypnotic context’ opened up by Charcot. In spite of their claims to the scientific nature of their hypnotic experiments, Charcot and his followers were unable to avoid the miracles that had accompanied mesmerism, the forerunner of hypnosis. The hysterics hypnotized in the Salpêtrière Hospital were expected to have supernormal faculties and these experiments opened the door to psychical research. In 1885 the first French psychology society was founded. The research carried out by this society may seem surprising: its members – Charles Richet in particular – were interested in strange phenomena, like magnetic lucidity, ‘mental suggestion’, thought-reading, etc. Very quickly, psychologists applied themselves to finding rational explanations for these supposedly miraculous gifts. Generally, they ascribed them to unconscious or subconscious perceptual mechanisms. Finally, after a few years, studies of psychical phenomena were excluded from the field of psychology. However, during the 4th International Congress of Psychology, which took place in Paris in 1900, the foundation of an institute devoted to the study of psychical phenomena was announced, but Pierre Janet and Georges Dumas founded within it the Société Française de Psychologie, from which psychical research was excluded. As for Charles Richet, disappointed by the psychologists, he devoted himself to the development of a new ‘science’ which he called ‘Métapsychique’. Several hypotheses have been put forward to account for this early research undertaken by the French psychologists, pertaining as much to parapsychology as to scientific psychology.

Cette introduction présente Ribot comme un « entrepreneur intellectuel », dans le contexte de son époque. Ses différentes carrières et entreprises sont successivement détaillées et analysées. Introducteur en France dans les années 1870 des psychologies anglaises et allemandes, Ribot se présente comme ni positiviste ni spiritualiste. Il se situe au centre de la discipline philosophique en créant la Revue philosophique, qu’il dirige jusqu’à sa mort, en 1916, et qui constitue pour lui un ancrage cardinal. Sans être médecin, il donne à la psychologie française une orientation pathologique dans les années 1880. Après 1890, il entreprend de développer une psychologie de l’affectivité. La réussite institutionnelle de Ribot, qui devient en 1888 professeur au Collège de France, s’accompagne de sa réception par un plus large public, dont témoignent les multiples rééditions et traductions de ses ouvrages.

À la parution de La Philosophie de Schopenhauer, en 1874, Ribot était déjà connu comme l’auteur de deux ouvrages qui l’avaient situé dans le champ philo­sophique français comme le promoteur d’une psychologie « positive » évolutionniste et un adversaire de toute métaphysique prétendant à la scientificité. Rien ne semblait le prédisposer à s’intéresser à Schopenhauer, dont la philosophie commençait seulement d’être introduite en France. De fait, cet ouvrage surprit les commentateurs, dont les recensions ne furent guère élogieuses. Il apparaît cependant que la lecture de Schopenhauer a incité Ribot à tempérer son credo évolutionniste et qu’elle est une des sources de la psychologie des sentiments qu’il développa à partir du début des années 1890. Ainsi, loin d’être marginale dans l’œuvre de Ribot, sa lecture de Schopenhauer a contribué à l’élaboration de la partie la plus innovante de sa psychologie.