David Nicolas

What semantics should we attribute to nouns like "wisdom" and "generosity", which are derived from gradable adjectives? We show that, from a morphosyntactic standpoint, these nouns are mass nouns. This leads us to consider and answer the following questions. How are these nouns interpreted in their various uses? What formal representations may one associate with their interpretations? How do these depend on the semantics of the adjective? And where lies the semantic unity of nouns like wisdom and generosity with the more familiar concrete mass nouns, like wine and furniture?

In English, some common nouns, like "cat", can be used in the singular and in the plural, while others, like 'water', are invariable. Moreover, nouns like "cat" can be employed with numerals like 'one' and 'two' and determiners like 'a', 'many' and 'few', but neither with 'much' nor 'little'. On the contrary, nouns like 'milk' can be used with determiners like 'much' and 'little', but neither with 'a', 'one' nor 'many'. These two types of nouns constitute two morphosyntactic sub-classes of English common nouns; cf. for instance Gillon (1992). They have been respectively called count nouns and mass nouns. In many languages, notably Romance and Germanic languages, one can similarly identify two morphosyntactic subclasses of common nouns, nouns of one class admitting singular and plural number, and nouns of the other being invariable in grammatical number. The question we want to address in this paper is one in lexical semantics: Is there anything characteristic about the meaning of a count noun?

L'objet de cet article est d'examiner en quoi la phrase nominale existentielle : (a) "Lecture pendant toute la matinée" (b) "Lecture d'un poème" (c) "Lecture" peut être concernée par la distinction aspectuelle télique / atélique. Nous avons examiné les phrases qui, notamment à cause du type d'expression nominale employé, renvoient à un événement, un processus ou un état. Celles qui renvoient à un événement sont téliques, les autres sont atéliques, comme dans le cas des expressions verbales. Nous avons étudié les énoncés nominaux qui comportent un circonstant (a) pouvant influer sur l'aspect télique ou atélique de l'énoncé et les énoncés qui renferment uniquement un groupe nominal, comme en (b), ou un simple nom comme en (c). Il ressort de cette étude i) que le caractère télique ou atélique d'une phrase nominale existentielle dépend non seulement du type de nom utilisé, mais aussi de facteurs syntaxiques (circonstant, complément, adjectif et déterminant du nom) voire contextuels (l'énoncé précédent); ii) que la phrase nominale existentielle impose certaines contraintes d'emploi, notamment par rapport aux déterminants, ce qui peut freiner l'observation de la télicité pour certains groupes nominaux.

Cet ouvrage est consacre a l'etude de la distinction linguistique entre noms massifs (lait, mobilier, desordre, amour...) et noms comptables (chat, equipe, combat, chose...). Les premiers sont normalement invariables, tandis que les seconds s'emploient librement au singulier et au pluriel. Apres avoir etabli qu'il s'agit bien d'une distinction morpho-syntaxique, l'ouvrage discute la possibilite de caracteriser semantiquement cette distinction. Les recherches existantes ne tiennent compte, essentiellement, que des noms s'appliquant au domaine materiel. Ce travail, au contraire, examine en detail aussi bien les noms concrets qu'abstraits. Il propose de redefinir les proprietes souvent attribuees aux noms massifs (references distributive et cumulative), grace, notamment, a une nouvelle notion de partie. Concernant les noms comptables, il montre qu'aucune propriete purement semantique n'est necessaire pour qu'un nom soit de ce type. L'ouvrage se termine par l'analyse des conversions (emplois massifs des noms comptables, et vice versa), et du role qu'y jouent les facteurs pragmatiques.