Etienne Helmer

The academic debate on institutional slavery in Plato’s has been limited so far to the question of whether or not it is present in his paradigmatic just cities. The answer is clearly affirmative for the city of Magnesia in the Laws, but things are not so clear with respect to the Kallipolis of the Republic: some believe that it contains slaves, while others deny it or at least report that it cannot be assessed with certainty. As legitimate as it may be, this debate remains very limited. My claim is that a close scrutiny of a specific passage from the Laws reveals that slavery is not present in Plato’s political thought as a mere cultural element of economic origin: it rather fulfills the function of what I call an “inner political border” on which the civic space must be built if it is to have a true theoretical and practical autonomy, that the citizens embody and enforce.

Par l’intérêt qu’il témoigne aux réalités économiques de son temps, Platon pose la plus actuelle des questions : quelle place donner à l’économie dans la cité ? Nécessaire pour assurer sa survie et son développement, elle la menace pourtant aussi de destruction tant qu’elle reste soustraite à toute régulation. Elle prend alors le relais de nos appétits les plus sauvages, et prétend s’imposer comme la seule politique qui vaille, tout en se soldant par la plus complète inefficacité. Pour lever cette imposture et nous préserver de ses dangers, Platon se demande ce que veut dire faire la cité, et aboutit à cette conclusion : si les acteurs économiques contribuent à son édification, seuls les bons politiques la font véritablement, en ce qu’ils savent prescrire leurs fins aux pratiques économiques en vue du bien politique qu’est l’unité de la cité. Cet ouvrage est le seul entièrement consacré à l’économie chez Platon, et à la façon dont il la rend politique.