Remy Lestienne

Alfred North Whitehead (1861-1947), a mathematician and logician by training, is the author of highly original works at the crossroads of science and philosophy, exploring the nature of the world around us and its temporal flow. Convinced that everyday terms distort reality, Whitehead invented or borrowed terms more appropriate to his project. The word "Process", which gives its title to his most famous work Process and Reality (1929), is central to his thinking. Process introduces his vision of nature as a succession of crystallizations, each of which proves the finite granularity of time: the instant does not exist. It also implies a confrontation with the theory of relativity and quantum physics. Whitehead's perspective allows for the occurrence of creative novelties, but for which the world necessarily cooperates with a deity, the role of which is examined in this book's last chapter. In Alfred North Whitehead, Philosopher of Time, author Rémy Lestienne mixes biographical elements and intellectual advances, from logicism to philosophies of nature. A compelling introduction to Whitehead's demanding work, this book deciphers a metaphysical landscape often considered too abstract to be approachable, but points out the philosopher's imperfections with respect to the scientific advances of our time.

La philosophie de la Nature et du Temps chez Alfred North Whitehead (1861-1947) n’a peut-être pas assez retenu l’attention des scientifiques, en particulier en France. On sait que ce mathématicien-philosophe collaborant avec Bertrand Russell pour l’écriture des Principia Mathematica (1910-1913) a insisté sur le caractère abstrait des points d’espace dans la fondation de la géométrie. A partir de 1911, il étend cette observation aux instants de temps, et développe progressivement, à partir de là, une vision de l’ontologie du monde comme une succession de « concrescences d’entités actuelles » dont chacune apporte avec elle une brique de temps finie. Ces concrescences ne sont pas sans rappeler les réductions du paquet d’ondes dans les opérations de mesure en mécanique quantique ; en fait, Whitehead a suivi de près le développement de cette théorie, comme il a suivi de près le développement de la relativité. Par ailleurs, sa philosophie de la Nature, ou comme il le dit sa philosophie de l’organisme, prévoit une solidarité globale des entités actuelles qui par certains côtés rappelle l’intrication quantique. On examine plus en profondeur cette similarité et ses limites, et aborde les relations esprit-matière chez cet auteur. Malgré ses défauts, la métaphysique de Whitehead, en en particulier la négation de l’instant a mis en lumière, à mon sens, la complexité du temps de la nature (chez Whitehead le process), bien au-delà de la variable continue t des physiciens. Une large part de cet article est basée sur mon livre Whitehead, Philosophe du Temps (auteur, 2020, à paraître).

La nature du Temps a fasciné bien des philosophes et des scientifiques, car ce concept paraît recouvrir une réalité bien plus complexe que la variable continue t qui nous est familière. Récemment, certains scientifiques ont même proposé qu’en réalité « le Temps n’existe pas ». Le point de vue très original d’Alfred North Whitehead (1861-1947) est que c’est l’instant qui n’existe pas. A partir de là, ce mathématicien-philosophe, trop peu connu en France, a développé une vision de la nature comme une succession de cristallisations d’objets, ou comme il le dit de « concrescences d’entités actuelles » dont chacune apporte avec elle une poussière de temps finie. Sa vision n’est pas sans rappeler les principes de la mécanique quantique et de la relativité, et a le mérite de donner un statut spécial au présent. Par ailleurs, sa philosophie de la Nature, et la créativité qu’il voit dans son développement, prévoient une solidarité globale des entités actuelles qui par certains côtés rappelle la physique quantique, tout en nécessitant à ses yeux la coopération d’une entité divine. Sa vision, développée en particulier dans Process and Reality (1929), malgré sa difficulté et certains échecs qu’il ne faut pas oublier, reste une source puissante d’inspiration pour la réconciliation encore à accomplir entre les deux théories rivales de la nature, comme pour une approche apaisée de la science et de la religion.

A travers le miroir de l’histoire des sciences, avec Galilée, Newton, Einstein et d’autres, le livre révèle comment les concepts de causalité et d’entropie, ces fils qui tissent le temps, ont pu devenir si contraignants qu’ils ont progressivement été identifiés à ce dernier. S’appuyant sur les acquis récents de l’astronomie, de la physique des particules mais aussi sur les recherches relatives à l’ontogenèse des êtres vivants et au fonctionnement du système nerveux central de l’homme, le livre décrit la révolution épistémologique actuelle. Le temps n’est plus le cadre figé d’une scène où la matière jouerait le premier rôle. Parce qu’il façonne le devenir en le rendant objectif, le temps apparaît désormais comme facteur principal de l’histoire, celle du cosmos et celle l’Homme, le plus « temporel » des animaux

Comment expliquer l’apparition de nouveautés radicales dans la nature, telles que la forme des cristaux, l’apparition de la vie ou de la conscience ? Un nombre croissant de scientifiques réhabilitent l’idée déjà ancienne d’ « émergence », selon laquelle, lorsqu’on gravit les échelles de complexité, de la particule élémentaire aux galaxies et de l’amibe à l’Homme, des propriétés nouvelles apparaissent, qu’on ne saurait prédire par raisonnement réductionniste. « Le tout est plus que l’ensemble des parties », disent-ils. Le livre traverse différents domaines de la science : physique statistique, chimie, biologie de l’évolution, neurosciences, dans lesquels la question de l’émergence se pose avec une acuité particulière. Il le fait sous la forme vivante d’un dialogue : les trois protagonistes du célèbre livre de Galilée ‘Dialogue sur les deux grands systèmes du monde’ (Sagredo, Simplicio et ici Salviata plutôt que Salviati), rencontrent dans le Paris d’aujourd’hui de grands scientifiques disparus tels James Clerk Maxwell, Charles Darwin ou Ilya Prigogine. Leurs échanges réalistes opposent arguments réductionnistes et émergentistes. En les écoutant, on découvre les enjeux formidables de cette nouvelle querelle scientifique et philosophique, qui permet d’éclairer des phénomènes aussi étonnants que l’envol en formation des colonies d’étourneaux, le libre arbitre de l’Homme ou la nature du temps.