Joelle Zask

This essay originally appeared in French as the Introduction to Joëlle Zask’s Quand la forêt brûle. Penser la nouvelle catastrophe écologique (Premier Parallèle, 2019). The book received France Culture’s 2020 Petrarch Essay Prize, which is awarded each year to a work that sheds light on contemporary democratic issues. When the Forest Burns examines the recent phenomenon of very large wildfires or megafires and human beings’ relationship to them. Due to climate change, the size of these wildfires are on a different scale and unprecedented, they are no longer able to be controlled or contained by human beings, and they are becoming more common and increasing in size. Zask, a specialist in democratic theory, John Dewey, and aesthetics, has recently written on ecology and environmental philosophy. Zask teaches in the Philosophy Department at the University of Aix-Marseille and is a member of the Institut Universitaire de France.

The main idea of this paper is that self-government should be regarded as a principle whose basic meaning is that people, in order to fulfill their aspirations and pursue a life worth living, must have the right and power to influence their individual and social circumstances. When applied to political theory such principle allows to draw the outlines of what John Dewey called “radical liberalism” or “radical democracy”, a political culture that presents some fondamental differences when compared to the two dominant contemporary alternative standpoints, liberalism and communitarism. Considering the works of Jefferson, Thoreau, Tocqueville and Dewey as belonging to a same political family the paper traces its main constitutive traits

L'opinion publique est ce vers quoi convergent tous les principes du régime démocratique : la participation du peuple au gouvernement, le vote, la liberté d'expression comme l'éducation. C'est pourquoi la formation de l'opinion publique est un problème qui ne peut être laissé dans les marges d'une pensée et d'une pratique démocratiques. Or, ce problème a été abandonné au profit de l'élaboration de méthodes statistiques d'enquête et de sondage, et ce en même temps que l'opinion acquérait un pouvoir immense et se voyait discréditée au titre d'opinion de la masse. L'incompétence, le conformisme, l'irrationalité, la versatilité, sont encore réputés ses traits dominants. Mais ces derniers proviennent-ils des transformations sociales du public, comme cela a souvent été affirmé, ou sont-ils avant tout solidaires des présupposés - notamment psychologiques, comportementalistes - qui ont présidé à l'invention des outils de quantification au cours de la première moitié de notre siècle? Afin de contribuer à renouveler la pensée de la démocratie, il est important de mettre en évidence les enjeux politiques des définitions psychosociales de l'opinion publique auxquelles la science politique, d'abord américaine, doit sa naissance. Sur cette base, il faut dénoncer la dérive antidémocratique qui a justifié l'appel aux experts et, de là, le fait que le public a été réduit à n'exercer qu'un contrôle diffus, largement passif et réactif, de l'exercice du pouvoir.